L’idée de The Walking Tech, une startup spécialisée dans les vêtements de sport respectueux de l’environnement, a vu le jour lorsque deux étudiants palestiniens sont partis courir dans le Midwest américain. En 2015, Reham et Saeed étudiaient l’entrepreneuriat à l’Université de l’Indiana quand ils ont rencontré un inconvénient commun. « Nos cartes SIM palestiniennes ne fonctionnaient pas quand nous étions aux Etats-Unis, dit Reham, donc nous ne pouvions pas suivre nos progrès pendant l’exercice ».

The Walking Tech a depuis rejoint une course mondiale pour développer l’intelligence artificielle pour les chaussures de course. Plus précisément, le marché est en train de développer rapidement des semelles intérieures de haute technologie qui envoient des données en direct des pieds du coureur à une application mobile. Le produit phare de The Walking Tech, Insolito, se distingue de ses concurrents par l’utilisation intensive de matériaux recyclés.

La Palestine est confrontée à toute une série de défis en matière de gestion des déchets. Les ordures abondent dans les rues de Cisjordanie et de Gaza, la situation politique contribuant parfois à l’impasse. Pour se débarrasser des ordures, les habitants de Jérusalem-Est par exemple doivent marcher plusieurs kilomètres et franchir un poste de contrôle de sécurité. Les rapports suggèrent également que la Cisjordanie est devenue un dépotoir pour les déchets toxiques.

Mais au-delà de ces facteurs, Reham affirme que de nombreux Palestiniens font face à des attitudes négatives à l’égard du recyclage au sein de la communauté. « Il y a beaucoup de campagnes sur le recyclage, mais personne n’écoute », dit-elle. « Cela pourrait changer si un produit comme Insolito réussit, ce qui prouverait que les pratiques commerciales durables peuvent aussi avoir un avantage commercial ».

Une véritable startup mondiale :

Reham est convaincue que son expérience aux États-Unis a joué un rôle crucial dans la fondation de The Walking Tech. Elle avait complété ses cours d’entrepreneuriat dans l’Indiana par un voyage d’information dans la Silicon Valley en 2016, qui lui a permis de découvrir une nouvelle gamme d’idées techniques et commerciales. « Ce voyage m’a éclairée », dit-elle.

De retour en Palestine, les deux partenaires forment The Walking Tech en 2015 et reçoivent plus tard une subvention de 25 000 $ d’un accélérateur local pour startups. Ils ont utilisé ce financement pour étudier des simulations de mouvements du pied et, éventuellement, développer le premier prototype pour Insolito. La version actuelle du produit utilise des capteurs PCB pour transmettre les informations des semelles intérieures des chaussures à une application mobile.

The Walking Tech prévoit d’abord de cibler le marché européen des revenus moyens, en offrant un produit de base de suivi de course à pied pour environ 85 $. Le prix augmentera en fonction du nombre d’accessoires que l’acheteur souhaite ajouter. Ces caractéristiques améliorées incluront une compétition directe avec d’autres coureurs, le streaming musical et même des recommandations de restaurants. Le succès en Europe verrait The Walking Tech devenir le prochain pivot vers les consommateurs des pays du Golfe comme les Émirats Arabes Unis.

L’entreprise a déjà reçu des signes encourageants pour l’avenir. Les premiers essais auprès des consommateurs indiquent que le prototype est sur le point d’être finalisé. Insolito a été finaliste à l’Open Startup 2017, un concours du Global Entrepreneurship Network visant à découvrir de jeunes entreprises prometteuses. Et à présent, un investisseur jordanien a offert un financement pour aider The Walking Tech à lancer des ventes publiques, à partir du début de 2019.

L’année prochaine, The Walking Tech déménagera également dans une nouvelle base en Estonie. Reham révèle que les start-ups palestiniennes luttent pour importer des pièces essentielles de l’étranger – un problème de taille pour The Walking Tech, étant donné le créneau et la nature technique de l’entreprise. « Lorsque nous devons nous procurer des pièces en Chine, nous devons parfois payer le double du prix », dit-elle. L’implantation en Estonie rapprochera également The Walking Tech de sa principale cible de consommation, à savoir la population sportive à revenu moyen d’Europe.

Changer les perceptions dans son pays :

Alors que The Walking Tech prévoit de quitter la Palestine pour des raisons commerciales, Reham précise que les fondateurs restent déterminés à changer les perceptions sur le recyclage dans leur pays. Des bénévoles locaux aident actuellement The Walking Tech en fouillant les sites d’enfouissement, à la recherche de déchets réutilisables dans les circuits d’Insolito.

Selon Reham, ces assistants incarnent une population désireuse de s’attaquer aux piles de déchets qui s’accumulent en Palestine. « Nos bénévoles nous disent qu’ils ont l’impression d’être productifs et d’avoir un bon impact sur l’environnement », dit-elle.

Reham espère que The Walking Tech pourra élargir ce mouvement naissant dans la communauté en démontrant que le succès commercial et la responsabilité environnementale peuvent aller de pair. « Beaucoup de Palestiniens ne se soucient pas vraiment du recyclage », dit-elle. « Mais si nous pouvons ajouter de la valeur à un produit comme Insolito par le recyclage, nous donnerons plus de visibilité à [l’environnementalisme] dans la région ».

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Photos : Avec la permission de The Walking Tech.