Bien qu’ils soient vivants, les arbres ont perdu leurs petites feuilles, une tactique de survie pour minimiser la quantité d’eau nécessaire à la poursuite de leur croissance. Les arganiers, dit El Filali, en désignant les branches en pointe, peuvent survivre avec seulement 180 millimètres de liquide par an – et l’eau peut être absorbée sous forme d’humidité à travers les trous rugueux du tronc de l’arbre.

El Filali fait sa carrière grâce à des faits amusants comme celui-ci. Originaire d’Essaouira, il est guide touristique pour Ecotourisme et Randonnées, une organisation de visites à pied dans le labyrinthe de la médina d’Essaouira. Parmi les visites de la forêt d’arganiers, la compagnie propose des circuits d’une demi-journée ou d’une journée entière pour ceux qui souhaitent découvrir la campagne marocaine ou simplement s’y promener.

Le premier projet d’écotourisme d’Essaouira :

Ecotourisme et Randonnées a été lancé en 2008 par Frédérique Thevenet et Edouard Pottier, un couple d’expatriés français vivant à Essaouira. En 2006, le couple a ouvert les portes du restaurant La Découverte à Essaouira et a voulu étendre ses efforts en matière d’environnement. Pottier avait travaillé pendant 18 ans comme garde forestier à l’Agence nationale des forêts française, et le couple était désireux de continuer à partager ses connaissances et sa passion avec un public marocain.

« L’écotourisme fait partie de nos valeurs », déclare M. Thevenet. Nous avons toujours été attentifs à notre impact sur l’environnement et nous l’avons transmis à nos enfants ». C’est pourquoi il était important de le mettre en place ici et d’essayer d’en transmettre un peu aux familles marocaines ».

Thevenet est assis dans un coin du restaurant La Découverte, qui reste un recoin intime pour échapper aux fameuses rafales atlantiques d’Essaouira. Frédérique et son équipe de quatre personnes servent des tajines et des pastillas marocaines classiques, en utilisant des ingrédients frais et locaux et en préparant sur place des articles comme du pain, du yaourt et des pâtes.

Le couple a trouvé El Filali peu après avoir commencé les visites à pied. Diplômé en géologie, El Filali, qui avait auparavant guidé des visites informelles à dos de chameau avec son frère, a commencé sur un mandat de deux mois et travaille maintenant dans l’entreprise depuis neuf ans. En haute saison, il peut proposer jusqu’à six excursions par semaine, chacune mettant en valeur un site naturel différent, notamment les dunes de sable du Cap Sim, la cascade de Sidi M’Barek et le Wadi Ksob.

Grâce aux informations sur la biodiversité de chacune d’entre elles, Ecotourisme et Randonnées permet aux touristes de repartir avec une meilleure perception et appréciation de l’environnement local.

Préservation de la campagne marocaine :

De retour dans la forêt d’arganiers, El Filali explique l’importance de préserver la biodiversité de la vallée du Souss. Les arganiers, tout comme les thuyas, sont menacés pour diverses raisons, dont l’urbanisation rampante et la demande de nouveaux espaces agricoles. Mais aucune n’est aussi spectaculaire qu’une certaine scène locale : des chèvres dans les arbres. « Ils travaillent en équipe, les chèvres et les chameaux », dit El Filali. « Les chèvres grimpent et mangent les noix dans les branches et les chameaux mangent ce qu’ils peuvent atteindre depuis le sol. »

C’est comique à voir, mais l’impact des chèvres et d’autres facteurs n’est pas une plaisanterie : selon El Filali, ce qui était deux millions d’hectares (20 000 kilomètres carrés) d’arganiers au cours du 20e siècle a été réduit à 830 000 hectares (8 300 kilomètres carrés).

Ce n’est pas une bonne nouvelle pour l’environnement, ni pour la valeur que le fruit de l’arganier apporte à la région. L’huile d’argan est devenue un précieux produit d’exportation ces dernières années, et elle est convoitée tant pour la cuisine que pour les cosmétiques. En fin de compte, selon M. El Filali, il s’agit d’aider les habitants à comprendre la différence entre le gain à court et à long terme. « Les gens veulent laisser les chèvres manger parce qu’ils peuvent vendre ou manger l’animal immédiatement », dit-il. « Mais les arganiers sont plus durables que même la récolte des olives car ils ont besoin de moins d’eau. »

Ecotourisme et Randonnées persuade notamment les habitants de préserver la forêt d’arganiers en fournissant des fours solaires aux familles berbères locales. Exposés sous le soleil marocain, ces fours peuvent cuire les aliments aussi efficacement qu’un feu de bois ou une bouteille de propane, bien que plus lentement.

« En France, nous utilisons beaucoup de ces fours solaires et nous connaissons l’importance de l’énergie solaire », dit M. Thevenet à propos des fours qu’ils ont fournis à deux ménages. « Nous voulions faire un petit geste pour essayer de faire comprendre aux Marocains l’importance du solaire pour nous tous. L’utilisation de ces fours permet également d’économiser le temps de ramassage du bois dans la forêt, et de sauver des arbres ».

El Filali est le premier à reconnaître que le changement de mentalité est un processus, en particulier avec ces fours solaires. « Si les gens sont habitués à utiliser le bois pour cuisiner, ils veulent continuer à l’utiliser parce qu’il a un certain goût », dit-il. « Les gens brûlent aussi le bois pour se chauffer. Le solaire est vraiment un changement dans leur mode de vie, et les amener à faire cela peut être comme demander à un Marocain de boire du thé sans sucre ».

L’éducation à l’environnement dans les écoles :

Comment changer une mentalité ? La tactique d’Ecotourisme et Randonnées est de promouvoir le sens de l’environnement auprès de la prochaine génération du Maroc. « Nous pensons que l’écotourisme et la sensibilisation à l’environnement doivent passer par les enfants », explique M. Thevenet.

L’entreprise a créé des programmes pour les écoles privées marocaines, notamment des jeux et des ateliers de compostage et de recyclage qui aident les enfants à comprendre l’importance de leur environnement. Ils font également des excursions dans les dunes de sable avoisinantes où ils montrent aux enfants les effets de la désertification et pourquoi il est important que la végétation préserve l’habitat.

Comme pour les fours solaires, l’énergie solaire est un autre domaine d’intérêt pour les programmes scolaires. « À l’avenir, nous aimerions faire des cours sur l’énergie solaire. En Europe, il faut du temps pour faire entrer l’environnement dans les écoles, et ici aussi, cela prendra du temps », déclare M. Thevenet.

Bien implanté à Essaouira, Ecotourisme et Randonnées veut s’assurer que les touristes – et les résidents locaux – voient la valeur de la biodiversité unique de la vallée du Souss pour les années à venir.

Site web : www.essaouira-randonnees.com

Photos : Avec l’aimable autorisation de Ecotourisme et Randonnées.